リンパ球の一種「ナチュラルキラーＴ（ＮＫＴ）細胞」には、他の免疫細胞にも働きかけ、がん細胞を直接または間接的に殺す作用がある。
理研免疫・アレルギー科学総合研究センターの渡会（わたらい）浩志・上級研究員（免疫学）らは、マウスのＮＫＴ細胞に４種類の遺伝子をウイルスに運ばせてＮＫＴ細胞由来のｉＰＳ細胞を作った。これをリンパ球に分化させると、すべてＮＫＴ細胞になった。
生まれつきＮＫＴ細胞を持たないマウスにがんを移植し、続いて作成したＮＫＴ細胞と活性化物質を静脈に注入すると、がんは大きくならず、マウスは１年後も生き続けた。一方、ＮＫＴ細胞を持つが活性化させなかったマウスは、がん移植後平均約１カ月で死んだ。
チームは千葉大と連携し、これまでに人間の体内のＮＫＴ細胞を活性化させてがん細胞を攻撃する新たな免疫細胞療法を開発。末期の肺がん患者を対象にした臨床試験で、従来の治療法より高い効果を確認しているが、もともとＮＫＴ細胞が少ない患者では効果が低かった。事前に体内のＮＫＴ細胞を増やせば効果が高まると想定されるが、特定のリンパ球を大量に作る手法はこれまでなかった。
渡会上級研究員は「将来、患者のＮＫＴ細胞を基にｉＰＳ細胞を介して大量のＮＫＴ細胞を作り、患者に戻すことができれば、より効果的な治療法になる」と話している。【須田桃子】
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